越国，右相府。
已至立夏，长安城早已回暖，右相府中的芍药都已经开了满园，书房内的气氛却一直冷得紧，半点也热不起来。张维跪坐在茶席上，侧身看着在窗边看书的父亲，身体有些发抖，不晓得是冷的还是气的。
“我就说这个女子是祸水！”张维眉头紧皱，“放眼各国，何曾有过让女子入朝为官的先例？当初陛下不听劝告，执意要封宁遥做大将军，这不是向各国宣告我越国无人吗？”
“此次各国来使参加陛下寿宴只不过是个幌子，他们无非是想看我越国的笑话。”张维见自己父亲依旧没有动作，不由急了，“父亲何不动手除了她？”
闻言，张群合上了手里的书，看了张维一眼，随即走到他对面的茶席上坐下，将书放到一边，无声叹了口气。
“你都已经成家了，怎么还如此沉不住气？”张群没有看自己儿子，而是侧头去寻火钳，夹了一块炭添到了烧水的炉中，拨了拨后又拿起扇子扇了扇，炉里的火顿时旺了几分，“那宁遥既然能收服早已叛国的镇南军，又从南国手中尽数将失地夺回，镇南大将军之位给她坐了又有何不可？”
“可她是个女人！”见父亲偏袒她，张维还是有些不服气，“若非陛下封了个女子做大将军的消息遍传四海，此番陛下寿辰，又怎会引得各国来使？父亲今日在朝上也听到了，齐国要来也便罢了，就连北越也说要派来使臣，明摆着就是来看越国笑话的！”
“如此也好。”釜中的水冒了热气，张群看了张维一眼示意张维动手泡茶，自己则闭目养神，“可以借机看看这个宁遥究竟有几分斤两。”
“父亲想将她收入门下？”
“镇南军的存在始终与我们的计划不利，若能收为己用自然是好。”张群拢了拢手袖，缓缓睁了眼，看着张维煮茶的手法，声音有些低沉，“陛下既然让你负责修建驿馆接待使臣一事，你便好好做，三月后各国使臣进入长安时，务必好好招待，切莫负了君恩。”
“父亲放心，一切都很顺利，只是……父亲要如何判断宁遥是否可用？”
张维奉上自己煮的茶，明白自己父亲已经做好了准备，便不打算多说，问清计划他也好着手。
“你不是已经知道各国来使的目的了吗？”张群饮了一口茶，随即将茶杯放在了一边，“何须我们亲自动手？”
“煮茶时要心静，你还需多多练习。”张群起了身，拿起放在一旁的书，又走到了窗边，朝着张维摆了摆手，“若是无事你便先退下吧，你和嫣儿刚成亲不久，无事便多陪陪她，不可叫她受了委屈。”
张维闻言，起身行礼后离开，张群看着窗外开得正好的芍药，握紧了拿着书的手，待看到张维的身影消失在转角处之后，才抬手召来了暗卫。
片刻间，还是艳阳高照的天，忽然飘来了大片大片的乌云，颇有要下一场倾盆大雨的气势，果不其然，没过多久，便有豆大的雨点砸在了地面上碎成数片，开始不过几点，渐渐的雨势便大了起来，似是要打穿那地面。
张群看着眼前密密麻麻的雨帘，瞧着被暴雨打得乱颤的芍药，面上不动色。他将手背在身后，不再看手中的书，而是静静看着雨中的芍药，宛若一尊雕像。
九月十八，皇帝五十寿辰，为显君恩，皇帝特地放了一匹宫人离宫，并下令减免一年的税收，普天同庆。
午时三刻，皇帝祭完天地，拜完宗祠，看时间差不多，便携众人于明德门口迎接各国使臣。而各国中第一个到的，便是由刘仲带领的北越国使臣。
朝中老些的大臣见了他，不由一阵感慨，纷纷叹息刘庸乃当世奇才，当初虽然只是个从六品的员外郎，却最受先皇赏识，且为人正直。他们都不曾想过，当初被先皇封为和亲王的九王爷燕枡，在得知先皇遗嘱是传位给四王爷燕枬之后，二话不说，带着麾下之人一夜之间离开长安前往封底自立为王时，刘庸居然跟着去了。
那时，他的这位小儿子刘仲还只是个七岁的孩童。
看着如今也算是仪表堂堂的刘仲，他们不由开始感慨岁月如梭，转眼已是数十载。
其余各国的使臣相继而来，就在皇帝命人清点使臣队伍时，齐国使者才骑着马走到了队伍前头。
“越国皇帝，别来无恙。”为首的男子不过二十出头的年级，正是年少轻狂之时，态度傲慢，引得朝中大臣颇为不快，而他却似看不见众人的不满，依旧我行我素。
只见他翻身下马，动作潇洒流利，到是为他平添了几分俊朗，若他不是个齐国人，只怕是早已引得无数女子为之倾倒。
“高旭替我王向越国皇帝问好，祝越国皇帝福寿安康。”
何其轻慢，何其高傲！众人虽不满他的傲慢无礼，却也无可奈何，因为他确实有傲慢的资本。越国积弱已是不争的事实，齐国日渐富强亦是众人有目共睹的，近年来齐国同周边邻国的几次战争皆是以胜利告终，而取得如此成绩的功臣，便是齐国的大将军高旭的父亲――高昌。
据说高昌在齐国，是个连齐王见了都要礼让三分的角色，也难怪高旭如此傲慢无礼。宁遥虽未与高昌打过交道，但高昌的名声她也曾听说过。
高昌曾经只是一介布衣，后迫于无奈参军，却一路平步青云，官至齐国大将军。如此手段，便是夺了帝位也无不可，可不知为何，期间他一直沉默寡言，不曾有什么动作。直至六年前，越国同齐国高丽的联军决战与越国居庸关一役之后，他便一跃成为了齐国一人之下万人之上的人。
此番寿宴，皇帝特许不必身着官服，因此很多人并未穿繁琐的官服，而是着便装出席，故而宁遥此番穿着一身绯色的衣裙，简单的不能再简单的款式，青丝微挽，只戴了一只模样简单的银制簪子，同众人站在一起，就像是某家高官府中不受宠爱的庶女，很好的达到了了影藏的效果。