时间很快到了1941年1月17日，对于世界局势而言，这是一个相当关键的时间点，而对于美国人而言，这一天刻骨铭心。
公元1941年1月17日，就在欧洲局势陷于“暴风雨前的宁静”中时，在远东的太平洋地区，一场足以改变世界历史进程的“暴风雨”到来了，就在这一天，一支由上百艘大小军舰和辅助船只组成的庞大舰队绕道北太平洋，悄然进抵夏威夷群岛中的瓦胡岛北部海域，这是日本海军联合舰队的主力，它是在经过了十二天的长途跋涉之后才抵达这处美国海军在太平洋地区最重要的战略据点的，在此期间，它保持了整整十二天的无线电静默，这支舰队的目标非常明确，就是瓦胡岛上的美国军事基地，包括空军基地和海军基地。
当天凌晨时分，日本舰队抵达瓦胡岛近海，随即于当地时间凌晨五点半钟从舰队航空母舰上起飞了几架侦察机，前往瓦胡岛执行侦察任务，以判明美国海军驻泊地详情以及沿途气象情况，同时，日本舰队航空兵也对瓦胡岛附近海域进行了大面积搜索，凌晨六点钟，先期前往美军基地侦察的日军潜艇发回消息，通知日本舰队司令官岛田繁太郎“拉哈纳锚地无美国舰队”，同时，飞往瓦胡岛的日军侦察机也发回情报，报告内容只有很简单的三个电码，“虎，虎，虎”，这个电码代表发现珍珠港美国海军太平洋舰队主力。
至此，美国海军太平洋舰队已是砧板上的鱼肉，等待它们的是一场惨烈的屠杀，而操刀的就是日本海军突击舰队。
凌晨六点二十分，日本舰队司令官岛田繁太郎下达了攻击命令，第一波日军突击机群随即从舰队配属的九艘航空母舰上陆续起飞，目标直指珍珠港。
日军第一攻击波总共出动各式作战飞机三百余架，由西北方向低空掠海扑向珍珠港，虽然美国空军基地的远程警戒雷达在日机接近时已发现目标，但是却误以为是友军训练部队，因此直到攻击到来，美军才意识到来者不善。
虽然发现日机之后，美军陆续起飞一些战斗机迎战，但是却被护航日军战斗机有效压制，而同时，日军突击机群则迅速对美军航空基地和机场进行了猛烈轰炸，并对停泊在珍珠港中的美国海军太平洋舰队进行了迅猛突击，日军的各式轰炸机、鱼雷攻击机总共向珍珠港投掷炸弹七百余颗、鱼雷九十颗，以损失飞机五十余架的微小代价，击沉包括六艘战列舰、四艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰、一艘航空母舰在内的各式舰船七十余艘，摧毁美军飞机数百架，取得了一次辉煌的战术胜利。
在接下来的补充攻击中，日本海军突击舰队第二攻击波出动飞机二百余架，对瓦胡岛上的美军兵营、油库、码头、船坞、港口设施进行了狂轰滥炸，扩大了战果。
日军偷袭珍珠港，前后用时两个小时，实施攻击时间不超过一个半小时，整个行动，日军方面仅仅损失了五十余架作战飞机以及六艘潜艇，但是却造成了珍珠港的完全瘫痪，当攻击结束之后，珍珠港已是一片废墟，港口到处是沉没的船只，陆地上到处是被炸毁的车辆、飞机和建筑，美军伤亡超过五千人，平民死伤也相当惨重。
但是，日军的攻击行动并非完美，在攻击中，原本应该停泊在珍珠港的另外五艘美军航空母舰非常“凑巧”的在前一天接到命令出海训练去了，同时也带走了一批军舰，因此，日军没有完全达成战前制订的作战目标，而按照这个作战目标，日军应该将六艘美军的航空母舰全部击沉在珍珠港的。
身为突击舰队司令官，岛田繁太郎拒绝接受参谋的建议立即撤退并前往东南方向海域，接应那支从中太平洋和南太平洋赶来的另一支日本舰队，那支舰队是来夏威夷实施登陆作战的，舰队总共装载日本陆军六万余人。
岛田繁太郎没有接应登陆舰队，而是继续指挥联合舰队主力在夏威夷群岛海域游弋，搜索“失踪”的美国海军航空母舰，这一搜索就是整整四天时间，直到第五天，当日军登陆舰队抵达瓦胡岛附近海域时，那支舰队随即被美军潜艇发现踪迹，美国舰队收到情报，立即前往拦截，与此同时，岛田繁太郎的突击舰队也发现了美军舰队，虽然他将日军登陆舰队做为鱼饵的行为导致那支登陆舰队遭到了一些损失，但是岛田繁太郎的目的确实达到了，美军舰队主力暴露了行踪。
一方要截击敌国登陆舰队，另一方要歼灭敌国航空母舰，很快，人类战争史上最大规模的一场海空立体战拉开帷幕，加上登陆舰队的两艘航空母舰，日军一方参战兵力为十一艘航空母舰，美军一方则为五艘航空母舰，实力对比悬殊，因为海战就在夏威夷群岛海域展开，因此被称为“夏威夷海战”。