谭啸一早便收到消息，袁克定天尚未亮时就匆匆地乘坐专车离开了天津，应该是返回了北京。他不禁感到有些遗憾，在北京再想要接近袁克定，就不是那么容易的事了。
在天津这几日若非十分必要，谭啸并不与洪门弟子联系，事实上，此次行事虽然暗地里动用了大量洪门力量，但是与他见过面的只有昨晚坟地密会的那两个阿仁的绝对心腹，毕竟洪门黑白两道有着千丝万缕的关联，谁也不能保证门里的兄弟个个都忠诚可靠。
他今天的打扮十分普通，穿着一件缎面薄棉夹袍，略显臃肿，面色透出不健康的青灰色，若是再加上一条长辫，便活脱脱一个郁郁不得志的落魄学子。
眼看谭啸所乘的洋车将要奔出租界，前方忽地响起一阵混乱喧闹，一辆铁甲洋车怪物似的怒吼着停了下来，横亘在街面上，二十多个挎枪持棒的军警呼喝着将街路堵住了。“妈的日本狗！”车夫低声骂道，话声未落身后也传来嘈杂声，回头望去就见来路也被同样一队警察给堵死了，谭啸眉头微皱，心中生出一丝不祥的感觉。
这条街位处繁华，人流拥挤，其中外国人占了半数以上，中国人似乎已习惯了这种场面，皆都面色木然地退到街边默不做声，不少黄头发蓝眼睛的洋人却挥舞着拳头大声怒斥。
铁甲车旁一个看似头目的警察上前两步，大声喊道：“警察署奉命搜查江洋大盗，万望诸位多多配合！”说完退了下去，发出一声命令，众警察便呼喝着所有洋人不需检查率先离开。
长街另一头的警察们也同时动了起来。
那车夫用毛巾擦着脸上的汗水，盯着靠在铁甲车旁的警察头目，咬牙切齿地小声骂道：“狗日的，做日本人的走狗，丢尽了祖宗的脸面！”
谭啸觉得似乎有些不太对劲，第一个反应是袁克定丢了那一大笔银子，心有不甘所采取了行动，然而袁克定此次前来天津行踪极为机密，他如此大张旗鼓，与初衷背离；而最重要的一点，是袁克定此时已然离开了天津，除了他并没有人见过化装为车夫的那位偷门高手。
不过片刻，他又发现了一个奇怪的现象，所有的警察仔细盘查的目标全都是青年男子，老人、孩子与妇女连问都不问一句便被放行。
他正猜测间，无意中瞥见铁甲车后与那警察头目窃窃私语之人露出来的半边脸庞，心头不禁猛地揪紧！
是胡家小院那个迎客小厮！
谭啸记忆力奇佳，虽只是匆匆一面，仍是一眼便认出了此人，脑海里快速将自己“借花献佛”一局的每一步都仔细回忆了一遍，真假威廉斯都已经离开了天津，难道是山池玉林？
想起盛怒的山池玉林昨晚离开之前说过的狠话，谭啸益发觉得大有可能，山池玉林对百鸟朝凤玉扳指垂涎三尺，以他的为人和在日租界的势力，重金求购不成转而强掠，实在再正常不过了。
想到这里，谭啸忍不住摸了摸藏在胸前的扳指，无意中触碰到了一沓厚厚的软纸，心头又是一跳。
袁克定丢的那些银票此时都带在他的身上，数额巨大，若是被日本警察发现，只需按图索骥便能够查出来历。
按照要求，妇孺老幼与壮年男子被分为了两行，在虎视眈眈的日本警察的监视下，人们都一个接一个地接受检查盘问。谭啸这时已经下了车，前后都有人，那一沓银票竟无法处置！
眼看队伍缓缓移动，距离自己已经没有多远了，谭啸一咬牙，形势危急，他只能冒险将银票塞进前面的洋车座椅下。他缓缓抬手伸向怀中，便在此时，就听见一个尖细的嗓子叫嚷道：“就是他！”手指赫然指向谭啸。
那警察头目闻言恶狠狠地盯住了谭啸，一挥手，五六个警察就向谭啸扑来。
若是换个人面对如此危机，说不定一时热血上头或逃或战，然而谭啸却反倒做出惊吓过度的模样，仿佛很害怕似的朝后躲避，惊惶之间被洋车的车身重重地绊了下，身体不由自主地打了个趔趄，斜向一旁栽倒，幸亏抓住了洋车才勉强没有摔倒。
那一沓被攥成卷的银票已经被他趁机塞进了车座之下，如狼似虎的日本警察反倒帮了他一个大忙。
谭啸被带回了巡捕房，数名警察轮番讯问盘查他的姓名、来历以及来天津的目的，谭啸一口咬定他此来天津是为了拜望曾经的恩师。谭啸早准备好滴水不漏的说辞，原本是打算对付袁克文的，谁知这时却派上了用场。
警察在查证之后当天就放了他，饶是以谭啸的才智也丈二和尚摸不着头脑，警察将他带入警署之后还算客气，只是一个劲儿地盘问他的身份，对碧玉扳指提也不提。
谭啸走在安静的小巷里，苦苦思索这其中的奥妙，这些警察似乎并不是山池玉林派来的，他马上坚定了这个想法，山池玉林的目标只有一个，那就是百鸟朝凤碧玉扳指！
不是山池玉林，又会是谁安排的这一切呢？谭啸忽地想起了那个指认出自己后再也未曾露面的小厮，仿佛被黑幕罩住的心头陡地划过一道闪电。
这个谜不解开，谭啸时时都有一种危险的感觉，就仿佛背后有一双阴冷的眼睛紧紧地盯着自己。
当晚，那个立了功的小厮得到了一笔赏钱，还有两天的休息，哼着小曲儿钻进了赌坊，他却不知道从他离开胡家小院的大门起，便已经被盯上了。
那小厮起初手气有如神助，很快便赢了一大笔银子，只可惜他的好运并没能维持太久，到最后不但把赏钱都输得一干二净，更欠下赌坊一笔他这辈子都不可能赚到的巨资。
小厮也知道自己闯了大祸，正乞求赌坊管事再借一笔银子好再博一场时，两名壮汉出现在他的面前。小厮打了个寒战，仰望着这两个浑身透着剽悍杀气的汉子面如死灰。
“我家掌柜的想请小兄弟见上一面。”其中那个面容坚毅的中年汉子淡淡地对小厮道，“这笔款子数额不小，总要商量商量偿还事宜。”
也不等那小厮出声，另一个虎头虎脑的青年抓住了他的脖领就走，小厮心里清楚，这一去怕就要少条胳膊少只手，厉声叫道：“你们可知道我是谁的人？知道胡……”
“砰！”青年干净利落地一掌砍在小厮脖颈上，那小厮翻了个白眼晕了过去。
能在胡家小院里充当迎客的小厮自然绝不会是个蠢人，所以当他被一盆凉水浇醒，适应了昏暗的烛光，看清坐在自己面前的那个笑眯眯的俊秀青年时，立时就明白了一切。
谭啸好笑又有些鄙夷地俯视着脸青唇紫、抖如筛糠的小厮，“人心不足蛇吞象，世事到头螳捕蝉”对于他最恰当不过。
赌坊是北洪门的暗业，他能先赢后输也是洪门赌术高手的杰作。
谭啸也不跟他废话，直截了当地问道：“你为何害我？受何人指使？”
小厮垂着脑袋，眼珠乱转，他心中还存着侥幸，猜测谭啸大概是在日本巡捕房里受了委屈，设局来拿自己撒气。
在胡家小院数年，他深知胡妈妈的心狠手辣，无论如何也不敢泄露胡氏的秘密，就想拼着挨上一顿毒打蒙混过关，“这位爷，都怪小的瞎了狗眼，昨晚山池先生离开胡家小院时听他大骂您不识抬举，小的想讨好山池先生，就跑去巡捕房谎称胡家小院丢了贵重的财物……还说是您偷的。”
那小厮声泪俱下，啪啪扇起自己的耳光，谭啸冷眼观瞧，心底里暗自冷笑，论到说谎骗人，这小厮的伎俩在他这行家的眼中实在太稚嫩了。
谭啸不出声，那小厮便只得打下去，不消片刻已经是双颊红肿，血水顺着唇角滴落在地上。
又打了一会儿，终于受不了了，以头顿地砰砰作响，“大爷，祖宗……您就饶了小的这一遭吧！”
“爷，我看这小子是敬酒不吃吃罚酒！”站在谭啸身后的青年不耐烦地说道，“我看先卸条胳膊再问。”
一旁的中年男子显然要沉稳许多，不悦地斥道：“整天就知道打打杀杀，他这小身子骨儿岂能经得住你的折腾？”
青年撇了撇嘴角，小声嘟囔：“这小子眼珠乱转，一看就知道鬼心眼不少，对付这种人就得来硬的！”
那小厮听得胆战心惊，一时间分不清这青年是说真的还是吓唬他，偷眼去瞧对方的脸色，却被青年发现，眼睛一瞪骂道：“老子再问你一遍，说不说实话？惹急了老子直接弄死你，往这儿一丢喂野狗！”
小厮抬头向四外望去，登时魂飞魄散，只见稀疏的树林里到处都是坟头、棺木，正是南门外天津城人尽皆知的乱葬岗。
“是胡妈妈命小的做的！”小厮心存的最后一丝幻想终于被无边无际的恐怖坟茔给击溃，哀声哭道，“早晨小的瞧见胡妈妈神神秘秘地钻进一座密室，心中好奇便悄悄跟了上去，只是不敢久留，只听到密室里除了胡妈妈还有另外一个女子，胡妈妈叫她大姐，也是她下的命令。”
“大姐是什么人？”谭啸越听越迷糊，从得到的消息看，胡家小院只有一个老板，便是胡氏，这位大姐又是做什么的？
那小厮支支吾吾也说不出个所以然来，眼见谭啸脸色越来越阴沉，不由得惶恐无比，忽地眼睛一亮，叫道：“小的还听那女子说到过‘我们北九凤’这句话！”
当谭啸听到“北九凤”三个字后，脸上神色未变，心头却生出无法形容的震惊，原来胡家小院竟是北九凤的暗巢！北九凤大当家此刻竟然就隐身其中！
当年老骗子没少给谭啸讲述四大门中几个大骗门，他对北九凤早已经是如雷贯耳。行走江湖这几年间，谭啸与雀字门的“地三尺”打过交道，与蜂字门的“铁拐李”斗过法，甚至连岭南卫家的小当家都被他算计了，唯独这个无迹可寻的北九凤，一直都是谜一样的存在。
“为什么要摸我的底？”谭啸很是纳闷，“难道凡是去过胡家小院的陌生人都要先探底？”
小厮张了张嘴，话到嘴边却变了，点头道：“大爷猜得没错，小的虽不知这北九凤究竟是做什么的，但却知道贿赂巡捕房查客人的底细，这种事是常有的。”
谭啸并未生疑，然而他一开始就想错了方向，燕字门本就是以女色为饵设局行骗，寻找既有钱又好色的行骗目标，的确没有比青楼妓院更加合适的地方了，尤其是胡家小院这种非大富大贵之人不能入其门的名楼。
关于如何处置这个小厮，谭啸拒绝了那两个洪门兄弟杀人灭口的建议，北九凤纵横江湖这么多年岂是侥幸？那位北九凤的大当家一定会想到这小厮的失踪与他有关，而他实在不想树此大敌。
而且谭啸相信这小厮不傻，他泄露了北九凤的秘密，又怎敢让北九凤知道？他真正聪明的做法是若无其事地回到胡家小院，过一段时间风平浪静之后寻机离去。
不过一点制约的把柄也不留下，不光谭啸无法完全放心，恐怕连这小厮自己都会疑神疑鬼，所以谭啸命这小厮将他方才所讲的话尽数写了下来，签字画押。
也幸亏这小厮幼时上过几天私塾，勾勾抹抹地写下供状，屁滚尿流地狂奔而去，好像被鬼追似的。
谭啸又交代那名行事沉稳的中年人安排人手，暗中监视这个小厮，时不时地提醒他一下，若不老实便将口供交给胡氏。
分别之际，谭啸又嘱托他寻到上午载他的洋车，取出银票转交给阿仁，也算是他对黄湛的一点心意，至于能否顺利取出银子就不是他关心的事了。
心中记挂着身在总统府的红豆，谭啸一俟天亮便乘火车返回了北京，一路上心绪烦乱。
其实以谭啸的性子，被人这般算计总要寻找机会报复回来的，他对北九凤的忍让除了上边几条原因，还有一桩最为重要。
骗门之中流传着一句顺口溜：天下诈术出祁门，倒转阴阳凤为尊，莫道女子不如男，毒过黄蜂尾上针。
这北九凤的老祖宗其实与祁门颇有渊源，两者向来相安无事。百多年前，北九凤出了一位当家大姐，天资过人，北九凤的名头之盛一时无双，可偏偏被祁门盖过半头。这位大当家心高气傲，自然不服气，便效仿武林大会，给骗门中有名的字号发下了英雄帖，相约较量赌术。
较量的过程已不可知，谭啸只是听老骗子说，当年那位祁门师祖在眼看便要成功之时竟然放弃，反而让北九凤大当家占了鳌头，当众将祁门好一番折辱。祁门师祖愿赌服输，立誓从今往后祁门弟子见北九凤便退避三舍，是以江湖上还有“祁、凤不碰头”一说。
谭啸虽不知是什么原因让那位祁门的师祖心甘情愿拱手认输，但想来不外乎“恩怨情仇”四字，虽然这段往事已经过去了百年，可他身为祁门弟子若非迫不得已，还是不愿意违背当年的师门誓言。
黎明前是一夜中最为黑暗的时间，胡家小院密室内，北九凤的大姐仍是躺卧在椅上，盖着一条薄薄的苏锦织被，闭着眼睛，而敬立的胡氏则轻声讲述方才小栓的禀告。
小栓就是那个为日本警察指认谭啸的小厮。