老太太叫丫头搀起来，欹在床上，戴着条枣红呢子抹头，颧上的皮肤似比先前又坠下去一层，“打哪里传出来的？哼，只怕南京官场上，都传遍了！前日我往兵部尚书金大人府上去，与他家老太太说话，她言语里透出来的。我当时听见，吓了一跳，坐在那里简直似叫人活活剥了层脸皮！他家从前就想定了露浓做孙媳妇，我瞧不上，她心里正有些窝囊，前日逮着这些话，叫我好下不来台，险些怄死在他家。”
吊着嗓子骂一阵，老太太有些气竭，丫头忙端了药来。吃过半碗，老太太那股气又提起来，“我问她哪里听的这些话，她说是孙侍郎家孙子满月办酒，从那些官眷口里听来的。孙侍郎家的满月酒，南京官场上到了一多半的人，眼下还有谁不晓得的？！只有咱们，都落成满南京城的笑话了才听见说！”
老侯爷拖了根梳背椅坐在床前，额间沟壑难阗，“到底是不是确有其事，你问过露浓丫头没有？”
“呸！哪里来的这种事？咱们丫头何其知书识礼的性子？素日催她外头与人多走动，她都不愿与那些七嘴八舌爱嚼舌根的妇人一处说话，会做出这样的事？她姑娘家脸皮薄，叫我怎么好去问她？叫她听见，倘或气出病来，如何是好？你去、叫那姓席的来问问，敢辱我虞家的名声，我要叫他兜着吃不尽的官司！”
老侯爷沉下气来，把眼稍瞥，“家里还没问清楚，怎么拿人问罪？就要问人，也要先晓得个前因后果。你先叫了露浓来问问，到底是怎么回事，我心里有数，才好去问那小子的话呀！”
老太太思想后，只得憋着满肚子的气应下来。次日病好些，叫了露浓到屋里，问起这桩事，老太太仍旧肝火大动，先将席泠痛骂一通。后头逐渐问起前因：“我到怪了，到底有没有这桩事，若有，你们又是如何到了一艘船上去的呢？”
露浓淡淡梳妆，白皙的脸落着半片光，斜照她半只静敛的眼睛，“原来外头闲话传得这样子，孙女这些不曾出门，倒一句没听见。祖母不要动怒，气坏了身子怎么好？外头如何议论让她们议论去，您老人家保重才是。”
“这哪能成？”老太太长吁一口气，把拐杖敲一敲，说起厉害来：“你姑娘家不懂这里头的厉害，只晓得闲言闲语不去听就是。可你不听，别人是一个字不落都听在耳朵里。落得人笑话不说，最要紧的，还有哪户门第好的人家敢上门来说亲？到底是因何传起的，你告诉我。”
露浓绞弄着手上的帕子，行动看着有些急，面色却淡淡，“中秋那晚，我不是嫌家中客多吵闹，包了艘船往秦淮河赏月？谁知碰巧，撞见泠官人也在河边游玩。他上船来拜见，我也不好不见，就在舱内说了几句话，后头他下去了，谁知就传出这些没道理的话来。”
“哎呀！”老太太复把拐杖杵地两下，“他也不懂礼！人家船上只得一位小姐，要他来拜见什么？！你也是，船头见个礼就得了，何苦叫他进舱？还是那班下人的不是，小姐在舱内与个男人说话，她们却顾着贪耍出去！外头那些人的嘴，你没什么，还能编出些话来说，况且叫人瞧见你们在一处，说得更不得了！如今叫我与你祖父怎么办呢？才说的，要写信回北京，叫你父亲上盛王爷府上去走动，好把亲事定下来，这回好了，只怕人家听见，不肯了！”
露浓暗睐一眼，绕在身边来劝，“他们不肯就不肯吧，从前咱们还瞧不上呢。盛家是皇室宗族不差，可这天下多少藩王世子，也没什么金贵的。世子虽是世子，也没什么真才实学，不过仗着身份，做一个闲职，手上到底是没实权的。”
闻言，老太太睇她一眼，眼珠子黑漆漆地闪着光，像能把人从面皮照到心。露浓在这双眼睛底下，些微垂了脸。
老太太慧眼如炬地照她片刻，匆匆领会，却不拆穿。
到晚夕，老太太早不怒了，反倒有些心平气和地与老侯爷议论，“我问过露浓那丫头，也不过是中秋那夜，两个人在河边撞见，姓席的上船拜见，丫头小厮们一时贪耍，没陪着，叫外头人瞧见了，才传出这些话来。事情原没什么要紧，只是有一桩，如今这些话已经传了出去，外头议论得不好听，露浓的名声也作弄坏了，再要想别的亲事，只怕那些人家反倒要抬起脸，像咱们去求他们似的。咱们家是从不为这种事求人的，从前都是人三催无情的来求着咱们的小姐，唯有这一点，如今难办。”
这一说，也将老侯爷难丢手的心事提起来，“按你的意思，还是这席泠是正选？”
老太太捏着手，慢慢思想，炕桌上的烛光跳在眼内，全是闪烁的心眼，“我从前说姓席的不好，也不过是叫那小子气的。平心而论，姓席的相貌人才与露浓再般配也没有了。再有一点，像你说的话，这个人那样的家世，却如此年轻，就官居四品，要紧还不是挂名的官，手里是有实权的。如今纵有四五品的年轻后生，也都是仗着家里的干系，讨的个闲职，在朝廷里实则说不上一句话。”
“嗳，你这才算明白我了！”老侯爷捋着须频频点头，“你当我为什么一向看好他？那些讨封赏的公子哥，不过是在朝廷混个例，外头好看好听的。自打我退下来，咱们家在朝中能说得上话的人屈指可数。向来一朝天子一朝臣，纵然我有似林戴文那一班的学生，他们看着敬我，可有事情，未必真会帮忙。儿子们也是四十多了，我看如今就是顶头了，再难升上去。倘或招赘了席泠，保不准，他还能有我从前的风光，内阁六部，不出二十年，他总要占一头的。”
老太太扭过脸来，“他真能有这样大的出息？”
“你信我，我不会看走眼的。”说着，老侯爷停起腰板，把银须长长地撩起来，“虽然咱们家从来不倚势欺人，可这一回，少不得要借这些流言，压一压他才好，否则这小子，骨头太硬。”
如此，这儿女婚姻又转回了从前那番局面。这番要叫席泠，却不似从前下帖去请，老侯爷既要以理以权压人，面上摆足了款，只打发了个小厮去。
小厮进门便挂住脸，把晴芳男人吓了一跳，走到望露来禀席泠，“他们家的小厮说老侯爷要叫老爷去问话，那口气，听着可有些不善呐。”
箫娘正在案侧替席泠研墨，闻言丢下墨石就嚷嚷开，“叫我们去问话？我们还想问他们呢！平白的谁家的千金小姐把个汉子诓骗到她船上去，倒还惹得我们一身骚！我们还要去问问他，他公侯门第的家教就是这样的？”
言毕，一屁股落到窗户底下的圈椅上，气得腮鼓起来。可心里想想，人家到底是公侯门第，儿子还在北京担着要职，人家又是小姐，这里头的名声可比个男人要紧许多。想来真是吃了个哑巴亏！
席泠只沉敛地打发晴芳男人去，“知道了，叫他候着吧，我就出去。”
人一出去，箫娘就泄了底，挪到席泠腿上坐，吊着他的脖子哭丧，“这可怎么办呐？叫你去，必定是要叫你趁着咱们还没大张旗鼓办筵席，悄么声息地先把我休了，好娶他家虞露浓！谁说这事情只有女人吃亏的？我看你就吃了这名节上的大亏！”
“我先去瞧瞧，总是有法子对付的。”席泠一壁收了案上那堆请客贴，一壁放她下去，走到那头去换衣裳。
箫娘止不住灰心，不见笑脸，跟到榻上，向窗外望着。廊下才换了大红绢丝灯笼，廊角两只斜斜映着暗绿的竹林，像林间开出的两朵花，相依为命地摇晃着。
换罢衣裳，席泠稍看她的侧脸须臾，心里有种是非难平的无力。这世间变幻太多，谁知道虞家一日变个花样，他们像是人家箩筐里的鱼，只能力所能及地扑腾。好在他为她，好似有源源不断的精力去应对。
他整罢精神，一径步行往虞家，进了老侯爷的轩馆，容光沉敛，身姿屹然，仍旧是泰山崩于前而面不改色之气度。
老侯爷亦比先前面色凌厉许多，腮帮子硬一硬，淡淡摆手，自落到榻上，“请席大人来，是有一桩事要问，我想，席大人心里必定有些数，还望你男子汉，不要只顾推卸缩避的好。”
席泠在下首椅上莞尔颔首，“大约猜着了。晚辈不敢欺瞒，我近日一向在衙中忙碌，还是拙荆提起，才晓得外头传闻。晚辈行为疏忽，带累了小姐清名，是晚辈的罪过，就是老侯爷近日不请，也要择日登门谢罪。”
老侯爷听他先认了错，一气兴师问罪的话倒不好出口了，只得泄一口气，“你说谢罪，倒也不至于。原也算不得什么惊世骇俗的越矩之事，不过是两个未婚男私觌一番。只是千不该万不该，叫人传出闲话去。你是男人，出了这样的事，人家只会议论你席大人青年才俊，风流倜傥，可我那孙女毕竟是女流之辈，如今满城风语，叫她如何议论亲事呢？”
说到此节，稍稍佝偻着背，一副力不从心之态，“不瞒你说，我们家原是定下京里头盛王爷家的世子，眼瞧着就要立媒为凭了，如今，我这里还迟迟未收到那头的信，只怕人家听见了什么，从前的事，不作数了呢！我老了，不图别的，只求家宅安定儿孙美满，无端端的闹出这些笑话，还如何美满？”
这是要叫席泠担当起来的意思了。席泠只得面上附和点头，言语里周旋，“都是晚辈的过错，小姐倾国之姿，纵然没有盛王爷，也定有更好的亲事，侯爷不必……”
“不中用啊！”见他瞻顾左右，就是不提他自己，老侯爷陡然板了脸，“你说得松快，可你是男人家，自然于你没什么大的妨碍，未必我们家，就要受名声所累，随便拣一个不成？席泠，你年轻后生，我劝你一句，男人要有男人的担子，一味退缩躲闪，可不像个男人的样子。”
席泠淡淡噙笑，“可晚辈已经成了亲，这几日，就要办喜事了。”
老侯爷提起腰板，睨着他冷笑，“不过是个没要紧的女人，无家无业的，你为官之人，若要叫这些事绊住了脚，还如何成就事业？我看这样，叫她还跟着你，只是正头夫妻，始终不配，趁着婚事还没办，外头还不知道，先解了衙门里的干系。往后仍旧叫她跟前服侍，露浓不会亏待她的。”
事情既已摊开来说，席泠只好怀内摸出一张帖子，走上去也堂皇地摊在炕桌上，“小姐是女流，原不该把话说得太明白，以免伤了体面。可事已至此，不得不说明了。不瞒侯爷，中秋时候，是接了侯爷的贴，才往船上去赴约，侯爷请看，这可是您的印章？若非见是老侯爷下的贴，我也不会中秋佳节，撇下家人往外头去。”
倒把老侯爷说得心内一惊，撇一眼那贴，果然是他的印章。旋即老人家细细在心里检点一番，还有什么猜不出来的？原来是叫自家孙女架在了台上。
事事牵绊，诚如梯子上一根一根相搭的木条子，老侯爷原就不甘舍了席泠，只是碍着脸面，不肯做那仗势欺人的权贵，今番再有虞露浓添木筑高，到此地步，无论如何是下不来台了。
以势欺人也罢，也权谋私也好，横竖作不成这桩婚姻，只怕难收场。
因此，老侯爷只作没瞧见那贴，仍旧冷眼笑，态度稍稍和蔼起来，有些绵里藏针之态，“什么弯弯绕绕的前因我管不了这许多了，只说如今的后果。如今闹得这样，再叫我家招谁为婿去？我实在有些不明白，不过是一个无亲无故的野丫头，你反放着我虞家的门第不要，非要执意聘她做正头夫妻是什么道理？”
不等席泠回，他又摆手，“好好好、就算你有你的道理，我管不上，可这事情就是说给皇上听，皇上恐怕也是和我一样的思想。为着个野丫头，叫个两朝元老与个新贵大人僵持不下，没有这样的理！你信不信，我一封奏疏递上去，皇上也念我个老朝元老为人父母的苦心，两句笑言一落，自然能成就这段婚姻。可毕竟是儿女之事，犯不上为这点事上奏皇上。你说是也不是？”
席泠朝下走了两步，渐渐被门内一片斜阳晒得发烫，烫得蛰痛皮肤。
他回转身来，走到阴凉处，笑意坦然而落拓，目光却冰冷尖锐，“说到底，晚辈也不过是个没根基没家世的寒酸书生。当初进京殿试，受辱失利，被官场弃之如履，遣回南京待命。待来待去，叫晚辈待明白了一个道理。这世上，礼法规制，大约根本就不是为公正而定，不过是为了某些人的利益而定。既如此，晚辈也不得不顺应时势，做一个暗室欺心之人。”
说着，他将年迈的老人望着，仿佛隔着时光，打量几十年后的自己。越看越有些悲凉，他还做不到完完全全遗落过去自己。或许他的可悲之处在于放不低最后一点善，因此也达不到至恶。
他在昏暝的天色里，摇摇欲坠，“侯爷说拙荆是个野丫头，说得不错，可唯有这个野丫头，还能叫晚辈留守寸心，使其不昧。”
遗憾世人连这一点“寸心”也麻痹了，老侯爷回想往昔，已经不记得是否有过不为名利、只赤忱地为某些人与正论。如今摆在他眼前的，是小到儿女婚事、大到家族利益所化的一柄紧致算盘。怎么算，都不能放了席泠。
他凝而重的眼色里，迸出威势，“你有你的说法，我有我的打算。你既不听我的劝，少不得咱们就听凭皇上做主。我相信，皇恩浩荡，还肯给我们这些年老的旧臣两分体面。你再想想，想好了再来回我，我虞家等你一个月。”
虞家公侯人家，又是旧日的礼部尚书，真要上疏，皇上也少不得给个恩赏，轻描淡写地命席泠休妻重娶。
两方又陷僵局，席泠只得作揖告辞，另计深远。
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