“如果她知道的话……”王以蕊心想，“那与其说是赫舍里小姐将鞋子放在了她的手心里，倒不如说是将自己的命放在了她的手心里，由她摆布！”
这个可能性让王以蕊心中发冷，忍不住喃喃一声：“说起来，那个小宫女……叫什么名字来着？”
“杏贞。”
“怎么了？”叶赫那拉?杏贞停下手里的针线，转头望向吉祥。
吉祥欲言又止，这时造办处绣坊的门吱呀一声打开，一名青衣太监跨过门槛走了进来，吉祥忙低头继续手里的针线活。
“安总管。”负责指导新进宫女针线活的张嬷嬷则迎了上去。
安德海摆摆手，免了她的礼：“我来瞧瞧今年新进的宫女。”
张嬷嬷乖顺的退到他身后。123。两人一前一后，在一个个宫女身后走过。
“咳！”安德海忽然轻咳一声。
声音虽轻，却有不少宫女歪了手里的针，之后虽然立刻继续手里的活计，但动作都比先前快了一拍，无非是想给安德海留一个飞针走线的好印象。
始终不紧不慢的，似乎只有一个叶赫那拉?杏贞。
“总还算有个老成持重的。”安德海负手站在叶赫那拉?杏贞身后，满意的点点头，然后抬脚走到吉祥身后。
“……还有些。/
山有高低，水有深浅，人与人之间总在争个高下，宫女们如此，秀女们也如此。
“侍郎纳兰永寿之女王以蕊，年十六！”
御花园延晖阁楼中，选秀还在继续。
“说起来，那个小宫女……叫什么名字来着？”王以蕊停下思考，心道，“现在不是想这些的时候，王以蕊，轮到你上场了。”
她收敛起有些纷乱的心思，低眉顺眼的走到奕詝面前，行礼道：“臣女王以蕊，见过皇上。”
似是被先前的事坏了兴致，奕詝此刻的表情十分冷漠，隐隐透着一丝不耐烦。佳尔楠他盯着王以蕊不说话，这份沉默犹如乌云压顶，使得殿内所有人都大气不敢出。
“你耳朵上是怎么回事？”奕詝忽然道。
众人胆战心惊，先前他也问过类似的话，既：“你脚上是怎么回事？”
之后赫舍里小姐就倒了大霉，门外的石阶上现在还残留着她的血迹，长长两条，宫人们正急急忙忙用清水冲洗，免得待会日头一大，引来虫蝇。
王以蕊自然也感觉到了气氛不对，说不怕是假的，但是她这人与别不同，越是这种时候，她就越发冷静。
“回皇上的话。”她姿态端娴的立在原地，回道，“臣女阿玛常说，女子一耳带三钳，穿花盆鞋，乃是老祖宗留下的规矩，若是一朝抛弃，效法汉女一耳一坠，就是忘了祖宗。”
秀女五人一批，与她一同进门候选的还有四人，她这话一出，三个不自觉垂下头来，还一个忍不住抬手摸了摸自己的耳垂，上头只垂着一只耳坠。…。
五人里，唯有王以蕊，一只耳朵上戴着三只名贵耳环，红蓝白交相辉映，一眼望去，与别不同。
先前有人问她为何要如此装扮，她笑而不答，原来不是不答，而是要在一个特定的场合，特定的人面前回答。
“说得不错！”奕詝果然龙心大悦，将手往桌上一拍，“大清入关多年，满洲旧俗渐渐没落，朕让他们学汉文，识礼教，可没叫他们连自己是谁都忘了！”
言罢，他朝大太监点点头。
大太监会意，高声道：“留牌子！”
王以蕊福了福，姿态一如既往的端娴，颇有一种不骄不躁，不喜不忧的从容之态。
“光禄寺少卿陆士隆之女张书雪，年十六！”
有王以蕊珠玉在前。123。便衬得张书雪颇有些小家子气。
她太胆小，也太紧张了，以至于一时之间连路都忘了怎么走，一路同手同脚的行至御前，不等她抬头露出自己足以惊艳时光的容貌，便已得了奕詝一声轻笑。
“朕还有奏章要批。”奕詝起身道，“先走了。”
“皇上！”萨克达皇后忙道，“这儿怎么办？”
奕詝伸了个懒腰，心不在焉的自张书雪身旁走过，丢下一声：“皇后，你看着处置吧，朕信任你的眼光！”
说完。/
云嫔懒洋洋将手往身旁一抬，搭在侍女手中，任她将自己搀扶而起：“既然皇上都走了，可见没什么看头，臣妾先行告退。”
说完，她不等皇后开口，便施施然离去了。
萨克达皇后叹了口气，和颜悦色地看向张书雪。
她身上自有一种母仪天下的气质，尤其是她的目光，温柔的仿佛母亲看着自己的儿女，在这样的目光注视之下，张书雪长出一口气，渐渐镇定下来。
她的表情变化落在王以蕊眼中，心里不由得浮出一句：“她不是我的对手……”
张书雪的美貌乃众秀女之首。佳尔楠她却全然不懂发挥自己的优势，反而让机会从自己身边擦肩而过。且生性胆小，犹如菟丝花般，总在寻找一颗能够为她遮风避雨的大树攀附。
也不想想这里是什么地方，这里是后宫。
过于依赖一个人，就等同于将自己的命运交到了对方手里。
“她不是我的对手……我的对手会是谁呢？”王以蕊想到这里，眼前竟不由得浮现出一个青色的身影。
青色是她身上的衣服——新进宫女的服色。
“我怎会想到她？”王以蕊忍不住失笑一声，在心里对自己说，“我是留了牌子的秀女，她是地位卑微的宫女，她连与我平起平坐的资格都没有，又哪有有机会，与我争个高下？”
不久，元宵节庆典正式开始。
圆明园后湖，碧澄澄的湖水犹如一块完美无瑕的祖母绿，湖光山色倒映其上，如同祖母绿中的花纹。…。
奕詝立于湖畔小亭中，一挥手，便有数名太监抬着两只大铁笼过来，里面都是各种各样的鸟儿，或舒翎展羽，或引吭高歌。
奕詝：“请太后放生。”
太后笑着走上前来，手轻轻拂过铁笼，说了一声：“放。”
太监上前打开铁笼，所有鸟儿都扑棱着翅膀，一下子飞向天际，顷刻间遮天蔽日。
众人齐齐咦了一声。
放生仪式年年都有，但不同于往日的是，无数双翅膀从天而降，那群被放飞的鸟儿居然去而复返，重新落回铁笼里。
妃嫔们不由得议论纷纷。
“这鸟儿是怎么了，好端端的，怎么全都飞回来了？”
“从前的放生典礼，从未出过这种事！”
“真是奇哉怪哉。”
几个太监上前吆喝。123。可吆喝了半天，鸟儿就是不走，一半绕着鸟笼飞，另一半竟重新钻进鸟笼，
太妃见多识广，也是第一次见到这样的奇景，扶着宫女的手走上前，绕着笼子里的鸟儿转了几圈，好奇道：“饲养鸟儿的是谁？”
人群分开，杏贞从里头走出来，行礼道：“奴才给太后、皇上、皇后，各位主子请安。这些鸟儿在放生之前，都是奴才负责饲养调教的。”
太妃：“你说说，这些鸟儿本该放飞天际，为何突然回转，怎么都不肯离开？”
杏贞有条不紊道：“太后元宵节之日。/
太妃扑哧一声笑了，其他人也跟着笑了。无论是与不是，人人都爱听这样的吉祥话，况且太后都笑了，其他人还不跟着笑？
在这一片笑声中，丽贵人的叹息声，便显得极为突兀。
“皇后娘娘仁慈，处处宽容别人。可这宫女为了讨赏，众目睽睽之下，编造出荒唐的理由，故意愚弄太后，分明是曲辞谄媚。”
丽贵人扶着玉壶的手走过来。佳尔楠叹道，“若宫里人人学她，不是要出大乱子吗？”
杏贞转头看向她：“奴才不知娘娘的意思。”
“太后。”丽贵人看也不看她一眼，只对太后笑，“人都说经过训练的鸟儿，让它飞就飞，让它停就停，这不和训练马儿是一个道理吗？这宫女呀，提前买了一批精心训练的鸟，特意让它们去而复返，故意要讨您的开心，急着要领赏呢！”
身旁玉壶接着道：“杏贞，你好大的胆子，竟敢谎称鸟儿懂得报恩，故意欺骗太后和皇上，你知不知道，此乃欺君之罪！”
太后笑而不语，不说对，也不说不对，只淡淡看了奕詝一眼，显是任他做主。
经年不见，不代表奕詝就忘了杏贞，相反，他一眼就认出了这个该死的宫女，这两人之间的关系也怪，奕詝平素是个喜怒不形于色的君王，可在她面前，不知怎地，一点就燃……不点也燃！当下面色一沉：“将魏……将这宫女拉下去！”…。
杏贞暗地里瞪他一眼，然后飞快跪下去：“请太后容奴才说完！”
两名太监已经一左一右，分别抓住她一条胳膊，却没有下一步动作，因为太后忽然开了口：“他们都说你故意糊弄我，你如何解释？”
杏贞跪在地上，慢慢抬头看她：“太后，奴才有办法自证。”
丽贵人淡淡一笑：“你又要找训练好的动物来放生？”
又一个妃子开了口，却是从前投靠在慧贵妃处的祺嫔：
“太妃，可千万别再上她的当，这么多人被一个宫女愚弄，岂非滑天下之大稽！要嫔妾说，现在就拉出去，痛打八十板，看她说不说实话！”
杏贞看了她一眼，凭她这句话，以及开口的时机，便可猜测，这一位多半投靠了新主，新主不是旁人，正是眼前这位貌似出尘世外仙的丽贵人。
其余妃子或者事不关己高高挂起。123。或者给丽贵人面子，一起数落起杏贞的不是，那么多人里，唯独一个玫常在稍有良心，为她说了一句：“太后，这宫女也是为了让您高兴，嫔妾斗胆，请从轻发落。”
此人的性子倒还与当年一样，当年她与祺嫔一同作为秀女入宫，路遇跋扈秀女欺凌新进宫女，祺嫔袖手旁观，玫常在却心有不忍，出面说了一句。
只是结果也与当年一样，她性子羸弱，地位也低微，说出来的那句话立刻石沉大海，没了踪影。
借由众人的对话，杏贞稍稍诊了诊后宫的脉络。/
众人话语一顿，你看看我，我看看你，最后太后笑道：“我活了这么多年，倒不曾听过训鱼这种事，怎么？”
“圆明园金鱼池里有很多锦鲤，奴才斗胆，请太后用这些锦鲤试上一试。”杏贞恭恭敬敬道，“看看究竟是天意如此，还是奴才在撒谎。”
“皇上。”太妃被她说的动了心，看向奕詝，“元宵节日还是第一次遇到如此有趣的情景，我想试一试。看到底是我的善心感动上天，还是这宫女为了骗赏，故意诓骗。”
奕詝却没有立刻答应下来，只一个劲盯着杏贞瞧。
“杏贞。”他忽然喊道，“你……真有信心？”
先前喊她这宫女。佳尔楠现在喊她杏贞。
杏贞神色古怪的瞅他一眼，她有些看不懂这个男人，他有时候异常抗拒她，有时候又担心她，缘何如此矛盾？
心里摇了摇头，她觉得自己还是太过年轻，不懂男人的想法。
“杏贞句句属实，不敢相欺。”杏贞俯首道，“若有半句假话，情愿沉湖喂鱼。”
她身无旁物，只能拿自己的命当做赌注。
眼角余光扫至丽贵人面上，见她流露出意动之色，不由得心中一声冷笑，杏贞知道她想要自己的命，所以不会再说阻止的话。
但很快，眼角余光又扫至奕詝面上……他怎么这幅表情？莫非想要阻止？
“皇上若真想试验，便当逗个趣，不过……”丽贵人思来想去，终是开口，“不过，这锦鲤可不能由她去选，不如由臣妾带人去选，这样一来，才是公平公正。”
她一心想要杏贞的命，以防万一，亲自选了一桶锦鲤，由几名太监一同抬着，回到小亭中。
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