“各位。” 巴拉德室里，凯瑟尔王的嗓音稳稳传来，厚重严肃，斩钉截铁。 一如他过去，每一次为御前会议的讨论作出决定的时候。 看来结局已定。 怀着这样的心思，众臣收敛情绪，整理姿态，有的人稍显松懈，准备迎接又一次的会议结束。 但不是这次。 在所有人的目光下，铁腕之王抬起头来，扫视群臣。 “你们言之有理。” 说话间，国王的右手从王座的黯影里突兀伸出，对着众人轻轻翻转，掌心向上，悬停在议事桌上。 恰如一柄冷冷出鞘的锋刃。 纵秋日暖阳，不能稍减其寒。 基尔伯特、库伦、裘可、梭铎……所有臣僚齐齐一愣，不明所以。 可铁腕王只是面无表情，依旧平举右掌： “考虑也很周全。” 面面相觑间，唯有秘科的疤脸探子眼神一动，知机地上前，从桌上捧起那封《翡翠城替役请愿书》。 疤脸男人越过每一位愕然的大臣，恭谨而得体地将信件奉入国王的掌中。 “这封信，是一枚不怀好意的倒刺。” 凯瑟尔王的话语幽幽传出。 “看似妥协退让，委曲求全，实则抓住了复兴宫的软肋，自留后手，暗藏玄机。” 国王缓缓竖起信件，把上面的鸢尾花印纹展露出来。 “我们甚至不能公开它，否则就是自陷于被动与不义。” 每一位臣仆被他的目光扫及，都下意识地绷紧神经，坐直身体。 “‘宁因友故，不以敌亡’，老伦斯特有子如此……” 下一秒，铁腕王的手指遽然用力，将信件牢牢捏死！ 目光专注在那封信上的几人齐齐一颤，被吓了一跳。 凯瑟尔这才淡淡道： “不负家名。” 难言的沉默中，商贸大臣康尼子爵艰辛地咳嗽一声? 努力忘却满心的压抑。 “他会付出代价的，”康尼恭谨地向国王低头： “就为了这封信。” 凯瑟尔王扫了他一眼，并不言语。 信纸依旧被他抓在手里? 破皱不堪。 “当然? ”梭铎恨恨地磨牙：“也为他对您和殿下的不敬不忠……” 库伦首相颤巍巍的声音响起： “但不是这次。” 他似乎变回了那个老态龙钟的老人? 咳嗽一声，为群情激奋的会议作结： “至少，征召兵削减和常备军扩编的事情就等到下一季……” 就在此时。 “但它传出去了。” 国王的话没头没尾? 无波无澜? 如同喃喃自语。 所有人都没反应过来。 “传……什么？”裘可一脸懵懂。 “我的，陛下？”梭铎试探着问道。 “我说。” 那一刻，铁腕王抬起目光? 在狭小的巴拉德室里尤显迫人： “在我们说话的当口? 这封请愿书上的每个句子? 每个单词? 每个字母? 都已经被有心人公开? 泄露传扬，谣言四起。” 会议室里安静了一霎。 基尔伯特难以置信： “什，什么？” 康尼子爵的惊讶目光不断来回：“您是说，这封信，泄露了？” 库伦首相坐直身体? 无比严肃： “什么时候？为什么？” 然而国王只是淡定地摇了摇头? 回答出事实的结果。 “秘科还在处理? 可若不如人意……我想用不了多久? 王国里的所有人都会知道，复兴宫要从翡翠城下手，改变传统规则? 褫夺领主兵权，削减征召兵，扩编常备军。” “一直改到……整个星辰。” 复兴宫，翡翠城，传统，领主…… 铁腕之王每说一个词，他语气里的寒意就加重一分。 首相大人最先听懂，眼眶微微睁大： “那就是说……” “如你方才所言，鲍勃，”国王用最平静无波的语气，毫不避讳说出对方所想： “星辰王国从上到下，即将爆发轩然大波。” “从此刻开始，我们站在了风口浪尖。” “退无可退。” 御前众臣很快理解了这件事的意义，气氛顿时紧张起来。 “搞什么？” “谁干的？” “人抓到了吗？” “现在怎么办？” “严查幕后主使！” 在众人不一的话语和同样的惊惶中，国王若有所思地向后靠去，融入黑暗。 “这么重要的往来信件，怎会发生泄露？” 梭铎顾问气冲冲地转向另一侧，语带指责： “秘科怎么说？谣言呢？现在什么情况？” 会议桌一旁，秘科的疤脸探子稳稳鞠躬。 “我们还在追索源头，围追堵截，试图降低谣言的影响。” 他语气平静，仿佛即将面临的不是一场撼动国家的滔天巨浪： “但是信件的传递，途中的防卫，宫中的保密都没有问题。” 疤脸男子说到这里，声线却有一个有趣的起伏： “只有一点无法顾及——这封信，它是由鸢尾花公爵的信使，直递入宫的。” 众人倏然一静。 “你是说，詹恩？”库伦首相皱眉道： “他在递信的同时，就打定主意，泄露内容，传播谣言？” 疤脸男人既不否认也不肯定： “还在调查。” 有了目标，御前会议的愤怒顿时如潮水爆发： “凯文迪尔，他怎么敢！” “该死……” “比他老子还狡猾！” “是恼羞成怒，干脆掀翻棋盘了吗？” 群臣之中，基尔伯特起初只是静静观察，到最后才轻叹一口气： “也许是宴会过后，陛下向他问罪索偿的时候，”外交大臣收起怔然的神情，疲惫地道： “翡翠城从谈判条件里，看出了我们的弱点。” 可是库伦首相挠了挠下巴，神色肃穆： “不太对。” “詹恩不是善类，却也不是疯子。会写出这封信，就足以证明他的圆滑世故，明哲保身。” 首相大人思索着： “他还没有愚蠢到这种程度，把复兴宫和他自己都逼得没有退路。” “那就更糟了——是其他人干的，”康尼子爵一脸怀疑： “同时算计我们双方。” “有人在盼望着王国大乱，一如当年……” 七嘴八舌中，长桌尽头的声音再次传出： “不重要了。” 众人为之一静，齐齐望向国王。 “无论是不是他做的，都不重要了。” 国王目中寒光闪现： “王国从来不缺敌人。” “重要的是……” “我们该怎么应对。” 凯瑟尔王说完这句话，任由《请愿书》从他的指间滑落，落在夕阳与阴影之间，褶皱的鸢尾花纹章孤独地面向天花板。 几秒后，御前会议如被危机惊醒的狮群，不负之前的慵懒缓慢，人人变得精明干练。 “让秘科加班加点行动起来，我们同时发信澄清，杜绝这等谣言……” “从近期表达不满的封地贵族出发，兴许能查到端倪……” “通告的措辞得小心些，可能还有回旋余地……” “贵族们，特别是封地诸侯的反应，我们需要马上做预案……” “派出特使，先安抚产粮区的领主们，向他们解释……” “兵制改革的准备恐怕还要延后，不能留下引发误会的把柄……” 激烈的讨论中，唯有库伦首相与基尔伯特一言不发。 前者幽幽地望着凯文迪尔的信件，后者则安静地整理手边的文件，俱若有所思。 而凯瑟尔五世静静地坐在座位上，无怒无笑，不冷不热，似乎是唯一的局外人。 砰！ 一声闷响，却是军事顾问梭铎一掌击案，吸引了御前会议的注意。 “诸位！” 梭铎面貌严肃，目光略有犹豫，但很快变得集中坚定。 “我想，到这个地步，事态不可避免，我们接下来的选择，反倒简单了。” 基尔伯特皱眉转头，仿佛预料到什么： “梭铎？” 只见梭铎决绝道： “既然无法后退，何不全力向前？” 那一刻，军事顾问意气风发： “陛下，正式答复凯文迪尔吧，应允他的请愿，并公告全国：从翡翠城始，兵制改革，势在必行！” 所有人都愣住了，或者说，被这个提议吓住了。 “梭铎，你有没有想过后果，”一片沉默之中，基尔伯特艰难开口：“包括我们刚刚讨论过的……” “当然！” 梭铎回头打断他。 “但事已至此，徐徐图之的计划已经破产，我们没有机会伪装掩饰，也没有余地周旋妥协了。” 梭铎一顿，声音发狠： “我们干。” “或者再也不干。” “没有所谓‘下次’了。” 他的视线扫过一圈，许多同僚不由避让低头，有人神情凝重，有人欲言又止。 唯有长桌尽头，国王不言不语，似在沉思考虑。 但梭铎可不管这么多，他大手一挥： “裘可，找到钱。” 财政总管眉毛一挑： “什么？” 梭铎死死盯着财政总管： “如果是翡翠城做的，那我们就不必指望他们的金援了，但在这种情况下，兵制改革更要提上日程！按照之前的计划，先在永星城周边，从王室直属的封臣们手里，削减璨星私兵，扩充常备军，我们才有余力应对接下来的事情。” 裘可顿了三秒钟，气急败坏起来。 “好吧，先不说事态未必有那么糟糕，也不说陛下还没同意你这馊主意……” “我们的预算已经很吃紧了，一旦这封信泄露闹出乱子，财政压力只会更大，没有进项的话，甚至要动其他的部分贴补，比如官吏们的薪水，甚至加税，那会更糟……” 裘可显得焦头烂额： “况且改编军队，这可不是登记造册那么简单，哪怕你把待编军官都准备好了，可你知道一名常备军士兵的维持成本，从薪水装备后勤到驻地，顶得上多少个应时征召的璨星私兵吗？” “我知道！” 梭铎一拳头砸上议事桌，把所有人都吓了一跳。 “裘可，我知道，我知道你的难处，但我更懂你的愤懑！” 他怒喝道：“无论是你收税时被那群南方乡巴佬用账本愚弄时的不忿，还是刚刚陛下被凯文迪尔反将一军时的怒火，我都感同身受！” 裘可抿起嘴巴。 梭铎轰然起立，双臂按在桌面上，身体前倾： “但我向你发誓，裘可，常备军是改变这一切的关键，扩编和改制都只是开始……” 梭铎的表情有着难言的狂热，这让库伦首相不由蹙眉。
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